Zpětné vazby hrají důležitou roli v práci s modely, ale má smysl o nich mluvit i bez toho, abychom přímo modely vytvářeli. Zpětnovazební cyklus je série příčin a následků, které se vzájemně ovlivňují.

Existují dva základní typy zpětné vazby: negativní a pozitivní. Toto dělení nijak nesouvisí s tím, jestli se nám příslušné děje líbí nebo nelíbí (jde o technické pojmy, nikoliv emotivní hodnocení). Následující obrázek intuitivně ilustruje základní rozdíl mezi negativní a pozitivní zpětnou vazbou.

Negativní zpětná vazba znamená, že změna v jedné složce zpětnovazebního cyklu vede v konečném důsledku ke zmenšení této změny. Negativní zpětná vazba tedy udržuje systém v rovnovážném stavu. Typický příklad je řízení teploty v místnosti pomocí termostatu: pokud je chladno, termostat zapne topení, místnost se ohřeje, topení se vypne. Podobně funguje regulace teploty těla pocením.

Pozitivní zpětná vazba nastává, když změna jedné složce zpětnovazebního cyklu vede v konečném důsledku ke zvětšení této změny. Pozitivní zpětná vazba tedy vyvádí systém z rovnováhy. Příkladem pozitivní zpětné vazby je epidemie infekční nemoci: když přibude nemocných, zvýší se i počet zdravých, kteří s nimi přijdou do kontaktu, a tím se zvýší počet nemocných.

Ve světě kolem nás se vyskytuje mnoho zpětných vazeb, které spolu vzájemně interagují. Porozumět jejich chování není jednoduché. Modelování často využíváme k tomu, abychom zpětným vazbám lépe porozuměli.